L'If est une "plante d'ornement" toxique

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L'if (Taxus) est un genre de Conifères de la famille des Taxacées qui comprend une dizaine d'espèces :

L'if est un petit conifère ou arbuste dont la croissance est relativement lente. Il peut avoir une durée de vie très longue. Mesurant 5 à 8 m et pouvant atteindre 20 m de haut. Le tronc dressé est recouvert d'une écorce rouge, les feuilles en forme d'aiguilles plates sont d'un vert foncé avec lequel tranche les arilles rouges.

L'if commun (Taxus baccata) est souvent utilisé dans les parcs et jardins comme un petit arbre d'ornement. On le taille facilement grâce à sa grande facilité de bourgeonnement.

Toute la plante est toxique sauf l'arille qui entoure l'ovule. La substance toxique est un mélange complexe d'alcaloïdes : la taxine.

L'if est rare à l'état naturel : il a presque disparu des bois et des prairies en raison des nombreuses intoxications qu'il provoquait chez le bétail.

L'if est un arbre funéraire. Planté dans les cimetières et consommé par les chevaux des corbillards, il pouvait provoquer leur mort en quelques minutes : la dose mortelle pour un cheval est estimée à 0,5 – 2 g/kg de poids corporel.

L'écorce de Taxus brevifolia a été utilisée pour ses propriétés anticancéreuse. Il fallait cependant 12 000 ifs pour produire 2 kg de taxol. Or c'est un arbre dont la croissance est très lente. On est alors parvenu à extraire le taxotère, une substance voisine du taxol, des aiguilles de Taxus baccata. Aujourd'hui la molécule est entièrement synthétisée.

Symbolique

L'If est le symbole de vie et de mort. Les anciens Celtes le vénéraient comme un symbole d'immortalité à cause de sa longévité qui peut dépasser 2.000 ans. Il était aussi associé à la mort ; on le retrouve d'ailleurs souvent dans les cimetières.

Vertus médicales

• Bien que les rameaux, aiguilles et graines renferment un alcaloïde hautement toxique, la pulpe des baies est comestible.

• On trouve dans les jeunes pousses des taxanes (molécules toxiques) qui contiennent des substances anticancéreuses. Cette molécule est un des fleurons de la lutte anticancer, très efficace contre les cancers du sein, de l'ovaire, du poumon. Seul inconvénient : sa rareté. 10 Kg d'écorce d'If du Pacifique donnent à peine 1 gramme de produit actif.