Le premier enregistrement fut réalisé le 9 avril 1860 par Edouard-Léon Scott de Martinville 17 ans avant Thomas Edison

Le phonautographe dessiné par Scott dans l'un de ses brevets déposé en 1859

Le plus vieil enregistrement sonore date du 9 avril 1860 soit 17 ans avant l'invention du phonographe par Thomas Edison. Il est réalisé par Edouard-Léon Scott de Martinville, un typographe français, constitue le plus vieil enregistrement sonore connu à ce jour. L’enregistrement sonore a été réalisé grâce à un phonautographe (en vignette). 148 ans plus tard, l'informatique a permis, enfin, de l'écouter.

Edouard-Léon Scott de Martinville, dont l'invention n'avait jusqu'à présent pas laissé une trace immortelle dans l'histoire des techniques. Et pour cause, si son « phonautographe » était bien capable d'inscrire une vibration sonore sur du papier noirci, aucune technique ne permettait alors de rejouer ses enregistrements. 148 ans plus tard, grâce aux technologies modernes et au travail de quelques passionnés, cet extrait sonore peut enfin renaître.

C'est ainsi qu'en décembre 2008, Patrick Feaster et David Giovannoni ont pu découvrir à l'Institut national de la propriété industrielle de Paris deux enregistrements, ou plus exactement deux « phonautogrammes », accompagnant des brevets qu'Edouard-Léon Scott de Martinville avait déposés en 1857 et 1859.

David Giovannoni examinant un phonautogramme de 1860

Au laboratoire national de Berkeley, Earl Cornell et Carl Haber, deux scientifiques spécialisés dans la reconstitution d'archives sonores à partir de matériaux fragiles, ont mis au point une technique permettant de récupérer les données sonores sans toucher au support.

Le travail des chercheurs a donc d'abord consisté à scanner à très haute résolution (2400 pixels par pouce) les fameux « phonautogrammes » afin de pouvoir les traiter numériquement. Les différentes lignes visibles sur le papier ont alors été réassemblées pour ne former qu'une seule onde sonore. Qu’il a fallu traiter de manière poussée afin d'isoler la voix du bruit de fond, ou encore de compenser les variations de vitesse du rouleau (qui était alors actionné à la main).

C'est ainsi que, 148 ans après son enregistrement, un son a pu ressurgir du passé.

Si le premier enregistrement du son est bien réalisé par Edouard-Léon Scott de Martinville et comme il ne savait pas l’écouter, ce fut Thomas Edison qui fut le premier a enregistrer et écouter le son.

Le premier enregistrement, en 1860, d’Edouard-Léon Scott de Martinville

Référence :
 - 17 ans avant Edison : le premier enregistrement sonore

- Edouard-Léon Scott de Martinville

Nota Bene :
Il est à noter, cependant, que la musique fut enregistrée, bien avant, par un autre procédé, sur des bandes de carton perforées, musique que l’on peut écouter sur un orgue de barbarie. Suivra bien plus tard le piano roll.

L'orgue de barbarie et le piano roll font partie des « automatophones », terme qui englobe tous les instruments destinés à produire de la musique par des procédés mécaniques.

Le plus ancien orgue de Barbarie fonctionnant encore aujourd'hui est celui du château de Salzbourg, fabriqué en 1502.